Aujourd'hui, la puissance des processeurs augmente plus vite que les capacités de stockage. Ainsi, pour palier à ce manque, il est courant de réduire la taille des données en exploitant la puissance des processeurs plutôt qu'en augmentant les capacités de stockage et de transmission des données.
La compression de données est donc l'opération informatique qui consiste à réduire la taille de blocs d'informations, consistués de bits (un bit étant l'unité de mesure de base de l'information en informatique), en blocs plus courts pouvant restituer les mêmes informations grâce à un algorithme particulier. La compression de données est donc une opération de codage, elle raccourcit la taille des données au prix d'un effort de compression et de décompression; la décompression étant l'opération inverse de la compression, permettant de lire à nouveau les fichiers.Il existe cependant deux grands types de compression: la compression sans perte, et celle avec perte. On présentera donc ces deux types d'opérations dans l'ordre énoncé auparavant.
De plus, la méthode de compression dépend du type de données à compresser : un texte ne se compressera donc pas de la même manière qu'un son!