Le premier appareil photo numérique a été mit au point en 1975 et c'est en 1981 qu'il est commercialisé. Par la suite les algorithmes vont devenir de plus en plus développés et performants permettant un meilleur fonctionnement et une meilleure qualitée. La différence de qualité avant et après l'utilisation de ces algorithmes fût remarquable.
Mais comment fonctionnent-ils dans l'appareil ? Ces algorithmes ont permis de reproduire de le plus fidèlement possible le processus de l'oeil.
Dans les appareils photos numériques dotés d'un miroir, d'un viseur optique, la lumière en arrivant de l'objectif rebondit sur un miroir semi-perméable. La majeure partie de la lumière se réfléchit alors vers le haut, pour se diriger vers un pentaprisme qui va remettre l’image à l’endroit, puis sur le viseur. Une partie de la lumière est réfléchie vers le bas, à travers un miroir secondaire, vers le capteur d’autofocus (pour la mise au point automatique).
Dans les appareils photos numériques non dotés d'un miroir, il n’y a pas de lien optique entre l’objectif et l'oeil. À partir du capteur, la vue en direct est transmise numériquement au viseur électronique ou à l’écran arrière.