Les images dans les appareils photos numériques gâces aux algorithmes sont faites à partir de pixels, des images avec de très nombreux pixels peuvent ainsi être enregistrées (plusieurs millions de pixels). Dans uns image en niveau de gris, les valeurs des pixels sont enregistrées dans l’ordinateur ou l’appareil photo numérique sous la forme de nombres entiers entre 0 et 255, ce qui fait 256 valeurs possibles pour chaque
pixel. La valeur 0 correspond au noir, et la valeur 255 correspond au blanc. Les valeurs intermediaires correspondent a des niveaux de gris allant du noir au blanc.
Stocker de grandes images sur le disque dur d’un ordinateur prend beaucoup de place. Les nombres entiers sont stockes en écriture binaire, c’est-à-dire sous la forme d’une succession de 0 et de 1. Chaque 0 et chaque 1 se stocke sur une unitée élémentaire de stockage, appelée bit. Pour obtenir l’écriture binaire d’un pixel ayant comme valeur 179, il faut décomposer cette valeur ´
comme somme de puissances de deux.
Afin de reduire la place de stockage d’une image on peut diminuer le nombre de pixels. La façon la plus simple d’effectuer cette reduction consiste à supprimer des lignes et des colonnes dans l’image de départ, ce que les algorithmes de compression vont effectuer.
Une autre façon de réduire la place mémoire nécessaire pour le stockage consiste à utiliser moins de nombres entiers pour chaque valeur. On peut par exemple utiliser uniquement des nombres entier entre 0 et 3, ce qui donnera une image avec uniquement 4 niveaux de gris.
Une image couleur est en realité composée de trois images indépendantes, afin de repésenter le rouge, le vert, et le bleu. Chacune de ces trois image s’appelle un canal. Cette representation en rouge, vert et bleu mime le fonctionnement du systeme visuel humain.